Puede que su cara no y su nombre tampoco, pero la música de Stephen Sondheim sí que la conoces. Letrista de grandes musicales como West Side Story y Sweeney Todd, el barbero diabólico de la calle Fleet y compositor de las bandas sonoras de Dick Tracy o Historia de un matrimonio, Sondheim ha muerto este viernes 26 de noviembre a los 91 años en su casa de Roxbury, Connecticut, según informa The Hollywood Reporter.

Sondheim nació en 1930 en Nueva York, hijo de un fabricante de vestidos y una diseñadora. Estudió piano desde los 7 años y a los 10, tras el divorcio de sus padres, acabó siendo vecino del legendario productor teatral Oscar Hammerstein II (La novicia rebelde) que se convirtió en su mentor y un padre sustituto. Hammerstein le enseñó todo sobre los musicales y la composición, y tras graduarse en la Williams College ganó una beca para estudiar con el compositor de vanguardia Milton Babbitt.

En el 53 comenzó trabajando como guionista de la serie “Topper” de CBS y un año después, en 1954, escribió la música y la letra de "Saturday Night", musical que no se estrenaría por cuestiones de derechos hasta 1997. Sin embargo, Leonard Bernstein había tenido la suerte de escuchar esa obra entonces inédita y le contrató para adaptar un guion que acabaría convirtiéndose en el clásico que es West Side Story (aunque según él no sea su mejor trabajo). 

Amor por el teatro

Junto a la música de Jule Styne, escribió la letra de "La reina del vaudeville" (1959), que en teatro protagonizó Ethel Merman y en el cine Natalie Wood y Rosalind Russell; y su carrera despegó entonces con títulos en los escenarios y la gran pantalla como "A Funny Thing Happened on the Way to the Forum", "Company", "A Little Night Music" o "Sweeney Todd", su obra más operística, de la que compuso música y la letras de las canciones y que Tim Burton trasladó al cine con Johnny Depp y Helena Bonham Carter.

En 1987 se estrenó en Broadway "Into the Woods", una mirada retorcida a los cuentos de hadas clásicos que Rob Marshall adaptó en 2014. La película está protagonizada por Meryl Streep, que contó en una entrevista que cuando le pidió que le firmase la partitura, Sondheim accedió encantado y le dedicó un bonito "No la jodas".

En cuanto a los premios, se llevó 8 Tonys, incluyendo el Especial; un Pulitzer, un Óscar por Dick Tracy, y ocho premios Grammy y además Sondheim tiene el honor de ser el único compositor y letrista en ganar un Tony tres años consecutivos. "Me interesa el teatro porque me interesa la comunicación con el público", dijo una vez, "De lo contrario, haría música de concierto. Estaría en otro tipo de profesión. Amo el teatro tanto como la música y la idea de llegar al público y hacerlos reír, hacerlos llorar, simplemente hacerlos sentir, es primordial para mí".