El actor y director Jerry Lewis, una leyenda de la comedia norteamericana de los años 50 y 60, ha fallecido este domingo 20 de agosto en su casa de Las Vegas a los 91 años por causas naturales. Lewis, protagonista de películas como El botones / The Bellboy o El profesor chiflado / The Nutty Professor, además de colaborar con el cantante y actor Dean Martin en casi una veintena de películas, y conducir un teletón benéfico durante años, deja siete hijos. 

Joseph Levitch, que adoptaría el nombre artístico de Jerry Lewis, nació el 16 de marzo de 1926, en el seno de una familia judía de inmigrantes rusos radicada en Newark (New Jersey). Su padre fue cantante de cabaret y su madre una pianista de variedades. A los cinco años cantaba en el coro "Castkills", a los diez organiza un espectáculo teatral para la American Red Cross con sus compañeros de colegio. Allí recibe los motes de"Id" (idiota) por sus continuas payasadas y "Ugly" (feo) por su aspecto poco agraciado, y a los quince años es expulsado del colegio.

Trabaja en diferentes empleos y a los 17 años se inicia como gagman e imitador de otros actores cómicos. A partir de 1941 sus dotes de humorista comenzaron a quedar de manifiesto cuando aparecía en las atracciones de los cines de la cadena Paramount. En 1944 se da a conocer como cantante en las big bands de jazz de Jimmy Dorsey y de Ted Fiorito.

En 1946, cuando trabaja en el Club 500 de Atlantic City, otro debutante de cabaret, Dean Martin, apareció como cantante de melodías sentimentales. Un error hizo que ambos actores se encontraran juntos en el escenario: así nació el tándem Dean Martin - Jerry Lewis. En poco tiempo se convierten en el team más popular de Estados Unidos gracias a sus originales e intencionados números burlescos y a sus repetidas actuaciones en la radio y en la televisión en 1948.

En 1949 Jerry Lewis y Dean Martin debutaron en la pantalla junto a la actriz radiofónica Marie Wilson en My Friend Irma (George Marshall, 1949). Ya en su tercera película, At War With the Army (Hal Walker, 1951), eran los protagonistas. Protagonizaron otras tantas. Así, Norman Taurog concedió a Lewis el papel de artista de variedades en Jumping Jacks (1952) y el de un falso niño travieso refugiado en un colegio de jovencitas en Un fresco en apuros / You're Never Too Young (1955).

Después del éxito obtenido, Lewis comenzó a barajar la posibilidad de actuar en solitario. Ya en Artistas y modelos / Artists and Models (Frank Tashlin, 1955) eclipsó a Martin. Su última aparación que tuvieron juntos fue en Loco por Anita / Hollywood or Bust (1956), en cuyo rodaje se pelearon y dejaron de hablarse. En julio de 1956, se separaron definitivamente.

Lewis, después de trabajar en la radio, la televisión, el music-hall y el cine, decidió estrenarse en la canción y el disco. Pronto comenzó a trabajar como productor y guionista de muchas de sus películas, antes de ser su propio director. En su primer papel en solitario, en Delicado delincuente / The Delicate Delinquent (Don Mcguire, 1957), procuró interpretar el fenómeno de la delincuencia sin que la risa disimulara del todo la emoción subyacente.

Su trabajo de creador fue descubierto especialmente en Francia donde fue elevado al rango de autor. Antes de dirigir su primera película, rodó Yo soy el padre y la madre / Rock-a-Bye Baby (1958) y Cinderfella (1960). En 1960 se llevó a cabo su primera película como director con El botones / The Bellboy. En ella encarnaba un botones torpe y mudo, que solía crear un gran número de catástrofes sin decir ni una sola palabra. Su segunda realización, El terror de las chicas / The Ladies Man (1961), es una de sus mejores obras. Ese mismo año apareció también Un espía en Hollywood / The Errand Boy. En El profesor chiflado (1963), hace una parodia de la novela de Stevenson "El doctor Jekyll y Mr. Hyde". De nuevo trabajó como actor en Lío en los grandes almacenes / Who's Minding the Store? (1963) a las órdenes de uno de sus directores preferidos, Frank Tashlin. Con Jerry calamidad / The Patsy (1964), apareció en una obra basada en efectos cómicos fallidos. Tras esta película Tashlin le dirigió de nuevo en Caso clínico en la clínica / The Disorderly Orderly (1964).

En Las joyas de la familia / The Family Jewels (1965), consiguió encarnar a siete personajes diferentes en secuencias independientes: ayudada por un chófer de gran corazón, torpe y complejo, una niña millonaria debe elegir un tutor entre seis hombres muy extraños. Tras esta película abandonó oficialmente la Paramount por la Columbia. Tres en un sofá / Three on a Couch (1966) pretendió acabar con ese personaje habitual pero se inspiró en las más banales comedias de teatro ligero que se basaban en el sistema del equívoco. Después dirigió La otra cara del gangster / The Big Mouth (1967), rodada en exteriores.

En 1970 Lewis realizó en Gran Bretaña One More Time. Su salud empeoró por lo que se vió obligado a abandonar la pantalla. En 1979, hizo ¡Dale fuerte! / Hardly Working, con la que Lewis recobró su talento. Pero no fue hasta 1983 donde Lewis volvió a ser el mismo de los años sesenta. Simple actor en El rey de la comedia / The King of Comedy (1982), dirigida por Martin Scorsese, en la que hacía un personaje dramático. Un año después sigue con Slapstick (Steven Paul, 1983) en la que aparecía bajo un maquillaje sorprendente.

En la gala de entrega de los Oscar 2008, que tuvo lugar el 23 de febrero de 2009, Jerry recibió el Premio humanitario Jean Hersholt, que reconoce el trabajo de Lewis para ayudar con un teletón anual a personas con distrofia muscular, enfermedad que él mismo padeció. 

Cuando el año pasado celebró su 90 cumpleaños, reapareció para celebrarlo con amigos en el neoyorquino Friars Club, donde hizo una breve y -en su tradicional e imprevisible estilo- entrevista con Associated Press, en la que aseguró que quiere vivir más años que su fallecido amigo y comediante George Burns, quien vivió hasta alcanzar los 100, a pesar de los cigarros puros que siempre fumó. "Vencer a Burns, ese es mi lema, estuve con él en su 99 cumpleaños y le dije, Burns te voy a ganar", recordó el escritor, actor y director.