Ned Beatty, uno de los actores secundarios más populares en los años setenta, ochenta y noventa en Hollywood, y que supo prolongar su carrera en la animación, falleció el pasado domingo a los 83 años en su casa de Los Ángeles por “causas naturales y rodeado de su familia y amigos”, según Deborah Miller, su agente. Beatty, de rostro redondo y bonachón, fue un intérprete popular entre el gran público gracias a películas como Deliverance / Amarga pesadilla; Network / Poder que mata (con la que fue candidato al Oscar); Nashville; All The President’s Men / Todos los hombres del presidente; 1941; y por encarnar a Otis, el esbirro de Lex Luthor en Superman y Superman II; o la saga "Toy Story", entre otras muchas. Ha dejado un currículo con más de 150 películas para el cine, telefilmes y series de televisión.

Beatty no parecía llamado al cine cuando comenzó su carrera en su Louisville (Kentucky) natal. A los 10 años, en 1947, en Lexington, adonde se había mudado su familia, era ya un estupendo cantante del coro de su iglesia. Recibió incluso una beca para desarrollar su talento en la Universidad de Transilvania en Lexington, pero no se licenció porque en su camino se cruzó el teatro, que devino en su gran pasión. Y durante una década se ganó la vida como actor en teatros de provincias con mayores éxitos o resultados más regulares —eso sí, siempre disfrutando— aunque sin llamar la atención hasta que debutó en el cine en 1972 en Deliverance Amarga pesadilla, un drama poderoso dirigido por John Boorman y con Burt Reynolds y Jon Voight como estrellas de un grupo de amigos que realiza un viaje en canoa, y en la que a Beatty le tocó un papel muy delicado, el del tipo obligado a gritar como un cerdo en una secuencia rebosante de violencia.

De repente el actor entró en las agendas de los responsables de reparto de cualquier película. En esos años setenta enlazó, y solo nombrando las más destacadas, El juez del patíbulo / The Life and Time of judge Roy Bean (1972), El ladrón que vino a cenar / The Thief Who Came to Dinner (1973), Nashville (1975), Todos los hombres del presidente (1976), El expreso de Chicago / Silver Streak (1976), El exorcista II: El hereje / Exorcist II: The Heretic (1977) (repitiendo con Boorman), S.O.S. Submarino nuclear / Gray Lady Down (1978) o 1941 (1979). Y además en esa década logró la candidatura al mejor actor secundario por Network / Poder que mata (1976), al dar vida al ejecutivo Arthur Jensen, y logró la popularidad entre el gran público como Otis, el ayudante patán de Lex Luthor (Gene Hackman) en Superman  (1978) y Superman II (1980). Por supuesto, todo esto con apariciones en series de televisión como “M.A.S.H.”, “Las calles de San Francisco” o “Szysznyk”, que protagonizó. Además, desde Deliverance congenió con Burt Reynolds, y él le fue llamando para los repartos de El hombre que vino a matar / White Lightning (1973); El simpático farsante / W.W. and the Dixie Dancekings (1975); Gator el implacable / Gator (1976), El as del volante / Stroker Ace (1983)...

Beatty siempre bromeaba en las entrevistas con que su categoría como actor era “esa en la que la gente se acerca y te dice: ‘Te conozco, te conozco, pero... ¿dónde te he visto?”. Y jamás le importó, porque a cambio, aunque llegara al cine con 35 años, ya no se bajó de la pantalla. Su trabajo en los ochenta y noventa es, sencillamente, inconmensurable. Porque entre película y película, volvía a los escenarios o actuaba en series como “Homicidios” o encarnando al padre de John Goodman en “Roseanne”.

Del resto de su filmografía destacan La increíble mujer menguante / The Incredible Shrinking Woman (1981), El cuarto protocolo / The Four Procol (1987), Causa justa / Just Cause (1995), la estupenda Algún día te encontraré / Hear My Song (1991) —con la que logró su única candidatura a los Globos de Oro—, No perdonarás / He Got Game  (1998), Cookie’s Fortune (1999) (repitiendo con Robert Altman), Persecución en Texas (La balada de Gregorio Cortez) / The Ballad of Gregorio Cortez (1982), Interferencias / Switching Channels (1988) —la versión de Primera plana, con sus amigos Reynolds y Reeves—, Querido detective / The Big Easy (1986), En el centro de la tormenta / Shadows in the Storm (1988), Juego de poder / Charlie Wilson’s War (2007), The Walker (1997), Tirador / Shooter (2007), Rampart (2011), Teddy Bears (2013) (que codirigió su hijo Thomas, uno de sus ocho vástagos) o Ligera de equipaje / Baggage Claim (2013). Antes de retirarse en 2013, puso voz al oso Latso en Toy Story 3  (2010) y a la tortuga villana de Rango (2011).